Het Chinese Huawei was jarenlang een van de grootste spelers op de telefoonmarkt, tot het bedrijf door politieke sancties in één klap zijn marktaandeel kwijtraakte. Nu proberen de Chinezen een comeback te maken door fors in te zetten op smartwatches en laptops. Maar zijn de zorgen van jaren geleden inmiddels verdwenen?
NOTE
Dit artikel verscheen eerder op AD.
Huawei zet bij zijn comeback vooral in op nieuwe smartwatches. Het bedrijf heeft zijn kantoren in Nederland nooit helemaal gesloten, maar begint vijf jaar na de opgelegde sancties pas met een grote marketingpush. Het steekt daarin vele miljoenen euro’s om hier de horlogemarkt te kunnen veroveren.
Het belangrijkst is de nieuwe Huawei Fit 3, een smartwatch die als twee druppels lijkt op de Apple Watch. De nieuwe Huawei Watch 4 Pro is een serieuzer alternatief en lijkt op een traditioneel horloge. Verder heeft Huwaei in zijn arsenaal: een laptop met aanraakscherm en een tablet waarvan het scherm minder reflecteert. Volgens het bedrijf levert die laatste een ‘ervaring die lijkt op papier’.
Grote afwezige bij de comeback-tour is de nieuwste smartphone van het bedrijf. Dat is logisch ook, want smartphones zijn sinds 2019 erg lastig voor Huawei te verkopen. Sancties verbieden het Chinese bedrijf om te handelen met Amerikaanse bedrijven, waardoor het officiële Google-apps niet op zijn Android-toestellen kan installeren.
Door die maatregel raakte Huawei in één klap zijn positie op de smartphonemarkt kwijt. Sindsdien boekt de telefoontak van de techreus 50 procent minder omzet. Hoewel de sancties niet vanuit Europa waren opgelegd, zorgden ze ervoor dat telefoons veel omslachtiger in gebruik werden. Zonder bijvoorbeeld Googles appwinkel is het lastig om apps zoals WhatsApp op een telefoon te installeren, wat op een concurrerend toestel wel gemakkelijk is.
Spionagezorgen
De restricties waren het gevolg van zorgen om spionage. Huawei leverde apparatuur voor telecommasten, waardoor werd gevreesd dat de Chinese overheid burgers en instanties kon afluisteren. Die zou immers bij het bedrijf kunnen aankloppen om informatie op te eisen. Bewijs dat dit gebeurde, was er niet, maar de Verenigde Staten deelde zijn verdachtmakingen steeds luider. Ook in Nederland werd apparatuur van Huawei in telecommasten gebruikt, al betwistten providers dat die hardware ruim toegang had tot gevoelige informatie.
Amerikaanse sancties dreigen vaker bij grote Chinese bedrijven. Momenteel wordt in de VS opgetreden tegen de maker van TikTok, dat zijn Amerikaanse aandeel moet verkopen als die in het land actief wil blijven. Zulke maatregelen zijn er niet voor alle in de VS actieve Chinese bedrijven: telefoonmaker Xiaomi kan bijvoorbeeld zonder restricties zijn smartphones produceren en verkopen.
Smartwatches
Met smartwatches heeft Huawei geen last van de sancties, want een gebruiker van zo’n horloge hoeft niet allerlei apps uit Amerikaanse appwinkels te downloaden. Maar wie bezorgd was door het Chinese bedrijf te worden afgeluisterd, loopt ook bij de horloges een risico, vertelt Arnold Roosendaal, directeur van adviesbureau Privacy Company. ,,Smartwatches kunnen net als mobiele telefoons gebruikt worden om informatie te verzamelen over de gebruiker. Denk daarbij bijvoorbeeld aan je locatie, welke apps je gebruikt en je adresboek.”
Een smartwatch kan veel gevoelige informatie verzamelen. In de Verenigde Staten waren er het afgelopen jaar zorgen over de menstruatie-app van de Apple Watch. Die zou bij rechtszaken rond het abortusverbod kunnen verklikken of iemand stiekem zwanger is geweest. ,,De vraag is in hoeverre je een bepaalde leverancier vertrouwt”, zegt Roosendaal. ,,Grote inbreuk maken op je privacy kunnen ze allemaal en soms vragen buitenlandse inlichtingendiensten informatie op bij deze leveranciers. Bij Huawei is er een vermoeden van inmenging van de Chinese overheid. Dat kan een extra zorg zijn, ook bij smartwatches.”
Smartwatch-expert Eric van Ballegoie van techsite Tweakers heeft de nieuwe horloges al even kort geprobeerd. ,,Voor de Android-versie geldt dat de app na installatie permanent een machtiging wil hebben om zichzelf uit onbekende bron te updaten, zonder verificatie van Google. Dat is niet echt fijn.”
,,Standaard worden de gegevens die het horloge verzamelt, gesynchroniseerd met de cloudservers van Huawei”, vertelt hij ook. Hierdoor staan bijvoorbeeld de fitnessgegevens van gebruikers op de servers van het Chinese bedrijf. ,,Maar dat kun je uitschakelen, zodat die data op je telefoon blijven staan.”
‘Nuance is onmogelijk’
,,Als doorsnee-consument ben je niet in staat om een realistische inschatting te maken van de risico’s”, stelt privacy-adviseur Floor Terra van Privacy Company. ,,Ja, er zijn risico’s waar je aan kunt denken. Maar daar genuanceerd mee omgaan, is voor een consument bijna onmogelijk.”
Het is de vraag of die privacyzorgen Huawei in de weg zullen staan: Huawei’s Apple Watch-kloon is half zo duur als die van Apple, wat in een winkel erg verleidelijk zal zijn. Voor 160 euro valt er al een serieus uitziende smartwatch te kopen.